陳衡哲是中國現(xiàn)代文學(xué)史上第一位女作家，也是中國近代史上第一位女教授。

　　陳衡哲幼年深受有留學(xué)國外經(jīng)歷的舅父的影響，對西方的科學(xué)技術(shù)尤其是醫(yī)學(xué)充滿了興趣。她在13歲那年跟隨舅父來到廣州，準備攻讀醫(yī)學(xué)院，但由于年齡未滿18歲而未被錄取。后于1911年到上海，進愛國女校讀書。1914年，她考入清華學(xué)校留學(xué)生班，第二年即成為清華選送公費留美的第一批女大學(xué)生。

　　留學(xué)美國期間，陳衡哲在紐約瓦沙女子大學(xué)攻讀西洋歷史，副修西洋文學(xué)，1918年獲文學(xué)學(xué)士學(xué)位。后進入芝加哥大學(xué)繼續(xù)深造，攻讀研究生學(xué)位，于1920年獲得英文文學(xué)碩士學(xué)位。

　　北京大學(xué)任教

　　1920年9月，陳衡哲學(xué)成回國，回國之后便與任鴻雋結(jié)婚。婚后，陳衡哲面臨找工作的問題，幸好有好友胡適的幫忙。

　　胡適先是聯(lián)系了北京大學(xué)校長蔡元培，向他說明了情況。蔡元培得知陳衡哲是留洋歸來的女碩士，再加上當時北京大學(xué)打算招收女學(xué)生，因此當即表示同意。胡適隨即又聯(lián)系了北京大學(xué)史學(xué)系主任朱希祖，朱希祖也是一口答應(yīng)。但是在給陳衡哲安排課程時卻犯了難，因為陳衡哲要求教授西洋史課程，但是當時北京大學(xué)史學(xué)系已經(jīng)安排了一位老師講西洋史的課程，不便中途辭換。胡適也知道朱希祖的為難，只好說：“陳女士是出洋回來的，教西洋史可以更適合一點。”朱希祖回答說：“讓她先教西洋近百年小史，或者教英文也行，由她挑選?？墒且涛餮笫?，只好等到明年再商量?！焙m表示同意。

　　陳衡哲在北京大學(xué)開設(shè)西洋近百年小史（相當于現(xiàn)在大學(xué)歷史系中教授的世界近現(xiàn)代史）和英文課。這樣，陳衡哲便成為北京大學(xué)第一位女教授，也是中國第一位女教授。其后，陳衡哲還曾隨丈夫轉(zhuǎn)任四川大學(xué)、東南大學(xué)等大學(xué)任教授，也都以西洋史為主。

　　白話文創(chuàng)作

　　陳衡哲1917年即創(chuàng)作了白話短篇小說《一日》，敘述的是美國女子大學(xué)新生在一天中的生活，以“莎菲”的筆名發(fā)表于《留美學(xué)生季報》，這要早于魯迅先生在1918年發(fā)表的白話文小說《狂人日記》。

　　陳衡哲在留學(xué)期間還發(fā)表過《風(fēng)》《月》等詩，如《月》詩寫道：“初月曳輕云，笑隱寒林里。不知好容光，已映清溪水?！薄讹L(fēng)》詩寫道：“夜間聞敲窗，起視月如水。萬葉正亂飛，鳴飆落松子?！倍娊郧逖烹h永，頗得胡適等人好評。回國后，她又陸續(xù)寫白話體小說、散文在《新青年》等刊物上發(fā)表，其中較有影響的是一篇名為《運河與揚子江》對話體的散文：

　　揚子江與運河相遇于十字路口

　　河：你從哪里來？

　　江：我從蜀山來。

　　河：我聽說蜀山險峻，峭崖如壁，尖石如刀，你是怎樣來的？

　　江：我是把他們鑿穿了，打平了，奮斗著下來的?！?br/>