其中，中元節(jié)最為特殊。地官的所檢重點(diǎn)是諸路鬼眾，因此民間又流傳七月十五地府開門放鬼魂的傳說(部分地方是七月十四，比如廣東)，中元節(jié)漸漸具有了“鬼節(jié)”的意味，又適逢佛教超度亡魂的“盂蘭盆節(jié)”也在這一天，所以七月十五便成了一年之中陰氣最重的節(jié)日。

那么，你知道中國的上中下三元是怎么劃分的？

一、三元節(jié)的來龍去脈

三元節(jié)早在漢代就有。

先來說說上元節(jié)，也就是家家戶戶在一起吃湯圓的元宵節(jié)。

漢代朝廷崇拜的主神，是天帝“太一”。 現(xiàn)出土最早的創(chuàng)世神話《太一生水》中，太一為創(chuàng)世神，“天地者，太一之所生也”。漢武帝在甘泉宮修建太一祠壇，每年正月上辛夜都會在甘泉宮祭祀“太一”，這被后人視作正月十五祭祀天神的先聲。

皇帝的祭祀活動，肯定是要有排場的，每年正月十五日這一天，從黃昏開始，甘泉宮通宵達(dá)旦用盛大的燈火祭祀，加上夜晚常有流星經(jīng)過祠壇之上，從此形成了正月十五張燈結(jié)彩的習(xí)俗。

上元節(jié)真正作為民俗節(jié)日是在東漢佛教文化傳入后，由于漢明帝篤信佛法，聽從蔡愔的建言，敕命每年正月十五夜，在宮內(nèi)“燒燈表佛”，從此民眾效仿，都點(diǎn)燈供奉佛祖。

至于元宵節(jié)主食“湯圓”，那要等到宋代了。上元節(jié)這天，宋代人習(xí)慣吃叫“圓子”的食物，后來演變成今天的湯圓。

再來說說中元節(jié)，它本來源自中國上古時(shí)代的自然信仰，天子祭天、祭地和祭水的禮儀?！秲x禮·覲禮篇》記：“祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘞。”夏末秋初是即將收獲的日子，因此人們要在這一天祭祀田地之神、感謝大地母親的饋贈，并祈祝來年的好收成。

《禮記·月令篇》說：“是月也（七月），農(nóng)乃登谷，天子嘗新，先薦寢廟。”在收獲的季節(jié)，天子還象征性地以新谷祭祀祖廟，表達(dá)對祖先的敬意。后來，夏末秋初祭祖的活動，自上而下，從天子影響到諸侯，從諸侯影響到民間。

起初，祭祀的日期并不確定，后來逐漸固定在七月十五前后，一般是立秋后第一個(gè)月圓的望日，秋氣新來的陰盛之時(shí)。
最后說下元節(jié)，它是道家“水官大帝解厄旸谷帝君”的誕生日。這一天是水官一年一度的工作匯報(bào)日，他要根據(jù)對人間的考察，錄奏天庭，為人解厄。道觀做道場，民間則祭祀亡靈，并祈求下元水官排憂解難，號稱“謝平安”。連天庭都在為人解厄，那人間朝廷也要有樣學(xué)樣，于是朝廷有禁屠及延緩死刑執(zhí)行日期的規(guī)定。 

道教稱天、地、水為“三元”，出自《云笈七簽》卷五十六：

“夫混沌分后，有天地水三元之氣，生成人倫，長養(yǎng)萬物。”

北宋呂原明《歲時(shí)雜記》記載，漢末道教的重要派別五斗米道認(rèn)為，天官賜福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官。魏晉道家則以“三官”與時(shí)日節(jié)候相配，說上元天官正月十五生，中元地官七月十五生，下元水官十月十五生。于是，各地紛紛建起三官廟、三官殿，三元節(jié)的習(xí)俗便從此流傳于民間。

二、中元節(jié)的文化核心

中元節(jié)明明是祭祀田地之神的節(jié)日，怎么后來變成了“鬼節(jié)”？

中元節(jié)這天，天子在感謝大地母親饋贈的同時(shí)，還去祭祀一下祖廟，表達(dá)對祖先的敬意。這是因?yàn)橹袊兄鹘K追遠(yuǎn)、事死如生的傳統(tǒng)。早在周代，祭祖活動就已經(jīng)形成定制。

在中國文化中，逝去的祖先只是意味著逝者的另一種存在形式，《韓詩外傳》記載：“鬼者，歸也。”《禮記·祭義》寫道：“眾生必死，死必歸土，此之謂鬼。骨肉斃于下，陰為野土。其氣發(fā)揚(yáng)于上為昭明。”鬼只是生命的回歸，回歸并不等于終結(jié)，而是回到未有生命之前的寂靜和暗涌。

古人還認(rèn)為，人的肉身才是陰氣的聚集，人的精神卻恰恰是陽氣的律動，肉身叫“魄”（比如“體魄”一詞），精神叫“魂”，魂屬陽，魄屬陰。靈魂脫離了陰森重濁的臭皮囊（魄），自然變得陽光燦爛、虎虎生風(fēng)，“陰魂”其實(shí)恰恰是“陽魂”。于是，從宗教本能出發(fā)，中國人早就開始把死去的人“神化”，并作為祭祀敬拜的對象。

所以，活人是可與亡靈溝通，向其祈求賜福。他們認(rèn)為人死了仍可住在家中，故要設(shè)靈位；也可住在墓穴，故要選好地；更可住在陰間，故要燒物品。為了向死者表示尊敬，他們制造了許多儀俗和厚禮，使死者靈魂安心，也可蔭庇子孫平安得福。他們還認(rèn)為祭祀與祈禱可使孝道與宗教信仰合二為一，所以具有宗教意義的祖先靈位是與其他神像放在一起。不但早晚能看見，更是禍福與共的存在，也成為生活困難及問題祈求之處。

儒家更是強(qiáng)調(diào)，孝道為人倫之本，它的具體表現(xiàn)就是敬親尊祖，而對逝世親人的尊敬則表現(xiàn)于祭祀，故此儒家對“生孝死祭”十分重視，因此有所謂“生事之以禮，死葬之以禮，祭之以禮”，說明祭祖是孝的組成部分，具有強(qiáng)烈的倫理價(jià)值、社會價(jià)值和宗教價(jià)值。以及“事死如事生，事亡如事存，孝之至也”，在倫理上有不忘本的深層意義。

總之，在中國文化中，祭祀祖先是人為追溯其祖源而展現(xiàn)對生命本質(zhì)與價(jià)值意識的一種外在形式，旨在教導(dǎo)人民認(rèn)識誠、信、忠、敬、愛人如己、事死如生等等為人的情義。

所以，中元節(jié)的文化核心就是敬祖盡孝。

但是，由于鬼是人變的，鬼與人之間并沒有“心靈”的鴻溝。這種異質(zhì)而同構(gòu)的特性，使得民間文學(xué)的鬼不僅有人的七情六欲，而且還有人的貪婪、猥瑣、懶惰等缺點(diǎn)，影響中國人在后來容易接受道教的陰間、佛教的地獄中有惡鬼這樣的概念，為中元節(jié)變成“鬼節(jié)”打下思想基礎(chǔ)。 

三、中元節(jié)變成“鬼節(jié)”

《道藏》載：“中元之日，地官勾搜選眾人，分別善惡……于其日夜講誦是經(jīng)，十方大圣，齊詠靈篇。囚徒餓鬼，當(dāng)時(shí)解脫。”

道教為了把救贖的思想跟中元節(jié)綁定，還特地把儒家的圣人帝舜請來做中元地官赦罪清虛大帝。史載，舜是黃帝的八代孫，母死后父再娶，繼母生了兒子象。全家人都很不待見他，設(shè)計(jì)要把他害死，但是他屢次逃命成功，還以德報(bào)怨，仍然孝順生父和繼母。舜后來在歷山耕作，在雷澤網(wǎng)魚，在河濱制陶，人們追隨他，他的孝舉逐漸聞名天下。三十歲時(shí)，堯帝將兩個(gè)女兒嫁給舜，并禪讓帝位給他。

因?yàn)榈澜贪阉醋優(yōu)榈澜檀笊?，而舜事親至孝，所以中元節(jié)又叫“孝子節(jié)”。

在中元節(jié)，紀(jì)念祖先最常見儀式是燒紙錢。據(jù)說，東漢蔡倫發(fā)明造紙術(shù)，因而財(cái)源滾滾來。其兄嫂見財(cái)心起，東施效顰地造起紙來，由于急功近利，結(jié)果紙質(zhì)差劣，無人問津。蔡倫嫂子心生一計(jì)，自己睡在棺材里，叫家人哭得死來活去，并同時(shí)焚燒賣不出去的紙。準(zhǔn)備好后，她趁鄰居過來慰問時(shí)，忽然從棺材里醒過來，說自己本已到陰間受盡折磨，后來家人燒了紙給她，這些紙到了陰間，成了紙錢，她因此免受折磨，更贖回了性命，返回陽間。一傳十，十傳百，老百姓都知道燒冥紙給死去的人，可以讓他們在陰間有個(gè)錢傍身，可以穿得暖、吃得飽。

表面上看，這是一個(gè)成功的商業(yè)營銷案例，但這里蘊(yùn)含了道教的重要理念：人出生時(shí)借了筆錢，過世時(shí)往生者的親戚得還錢。至于燒的錢是紙錢，那就明顯是造紙術(shù)發(fā)明之后的事情了。

后來佛教傳入，將盂蘭盆節(jié)跟中元節(jié)進(jìn)行融合。傳說盂蘭盆節(jié)因“目連救母”而生，故事有許多版本，目前流傳最廣的大概是這一版本：

目犍連得到神通后，卻看見自己的母親因?yàn)樯白隽藟氖露陴I鬼道受苦，為了拯救母親，他求助于佛陀，佛陀便教他念 “盂蘭經(jīng)”，“盂蘭”即倒懸的意思，可以救母親倒懸之苦。只要一念此經(jīng)，四方諸神都會前來，共同拯救其母。 

他的母親被救出鬼門關(guān)時(shí)，所有鬼魂都隨之而出，因此得通過咒文念佛把祭拜的貢品轉(zhuǎn)化成食品，讓餓鬼們飽食一頓，安心回去。

佛教借中元節(jié)將印度的地獄概念帶到中國，并把錢變成功德，通過儀式轉(zhuǎn)化成送給祖先的東西。而道教后來也進(jìn)行類似儀式，戴上佛教帽，念咒文（梵文），打手印，佛道相互影響，難分清楚。

隨著歷史的發(fā)展，中元節(jié)變成了糅合儒、佛、道三教因素而創(chuàng)造的節(jié)日，它是中古時(shí)代三教融合的典型例證。

也正因如此，民間逐漸將中元節(jié)這一祭祀祖先的節(jié)日稱為“鬼節(jié)”。

這些民間信仰已經(jīng)隨著科技的發(fā)展，逐漸被現(xiàn)代人所淡忘。拋開民間的鬼神傳說，我們反而可以回到中元節(jié)的初衷——緬懷祖先，借由這一天，表達(dá)對過往親人的思念，將最初的“仁孝”來代代傳承下去。