歷史上有許多看似奇怪甚至愚蠢的稅制安排，但結(jié)合當(dāng)時的環(huán)境——政府掌握的信息、征收手段、經(jīng)濟狀況等——來看，可能是很明智的選擇。第一個案例是英格蘭在1696-1851年征收的窗戶稅，本意是對房產(chǎn)的價值征稅，由于當(dāng)時沒有成熟的市場估價機制，所以選擇了窗戶數(shù)量這一容易測算的指標(biāo)。
這給我們帶來的啟示之一是，稅負(fù)必須基于可測算、可檢驗的稅基，當(dāng)然具體哪些指標(biāo)可測算和檢驗會隨著歷史而變化。啟示之二是，納稅人總是會用合法或非法的方式減輕稅負(fù)，例如英國人把部分窗戶改用墻封起來，某些遺跡在今天還能看到。針對納稅人的反應(yīng)，稅務(wù)機關(guān)則會調(diào)整策略，形成反復(fù)博弈。例如英國人為減少窗戶數(shù)量，讓多個房間共用一個窗戶。稅法后來做出修改，要求對這樣的每個房間都征稅。又如在400年前的波蘭與荷蘭，以及今天的越南，房產(chǎn)稅按照房屋臨街一面的寬度征收，導(dǎo)致許多房子建成了細(xì)長條的形狀。
稅收的“超額負(fù)擔(dān)”（excess burden）是個關(guān)鍵的基本概念，意思是稅收會改變?nèi)藗兊男袨?，從而帶來效率損失，但這往往需要設(shè)想反事實的情況。以上的例子則可以直觀地顯示超額負(fù)擔(dān)，因為大家都清楚正常的房屋的形狀，所以很容易理解稅收造成的扭曲。
另外一些時候，政府把改變?nèi)藗兊男袨樽鳛檎鞫惖拿鞔_目的。例如俄國的彼得大帝為了促進(jìn)國家的西化，要求俄國貴族向西方貴族學(xué)習(xí)，剃掉大胡子。他為此征收年度胡須稅，保留胡須的人必須佩戴銅章，以示完成了納稅義務(wù)。
各國政府都曾試圖通過稅收來改變?nèi)藗兊男袨?，其目的五花八門。英國曾經(jīng)在18-19世紀(jì)征收知識稅（實際是對報紙征稅），其目的是壓制信息的自由流動。還有著名的單身稅，源于古希臘和古羅馬，在某些地區(qū)延續(xù)到20世紀(jì)。原因或者是因為單身漢們的生活負(fù)擔(dān)較輕，或者是為了鼓勵婚配。當(dāng)然人們依然會試圖逃避稅負(fù)，某些地方甚至出現(xiàn)了“職業(yè)求婚拒絕人”。
還有些時候，稅收的目標(biāo)是消除外部性，提高經(jīng)濟效率，即經(jīng)濟學(xué)家們推崇的庇古稅（Pigouvian tax）。這方面的有趣案例是對動物征收的某些稅收。例如丹麥曾提議對奶牛的腸胃脹氣征稅，以減輕溫室氣體排放。德國對一些危險的犬類征稅。飼養(yǎng)犬類可能給社區(qū)帶來負(fù)外部性，例如噪音、糞便污染。直接對這些危害征稅或許更有效率，可惜難以測量與實施。
逃稅現(xiàn)象與稅收同樣古老。逃稅本身比較隱蔽，但稅收強制與處罰手段則清晰地留在歷史遺跡中。公元前19世紀(jì)的蘇美爾刻板就留下了記錄，把收受走私物品的人監(jiān)禁起來。古埃及的石刻則展示了對逃稅者的鞭刑。
避稅是用相對合法的手段來減輕稅負(fù)，除英國的窗戶稅外，這堵磚墻也是個典型案例。當(dāng)政府按照磚塊的數(shù)量征稅時，人們就會把磚塊造得很大。當(dāng)稅率采取分級體制時，市場往往會做出調(diào)整，出現(xiàn)明顯的臨界線現(xiàn)象。例如日本按照麥芽濃度對啤酒分級征稅，廠商便紛紛推出濃度剛剛低于臨界值的新啤酒。
最后一個大議題是稅收征管，歷史留下了豐富的經(jīng)驗教訓(xùn)。英國在1729年推行的金酒稅（Gin Act）是面向零售商，由于商家太多，難以管理而失敗。后來大幅提高稅率，同樣失敗。直至1743年，把征收對象調(diào)整為批發(fā)商，并降低稅率，結(jié)果稅收收入增加，也有效抑制了過度飲酒消費。這充分說明了征管設(shè)計的重要性。今天的實證研究發(fā)現(xiàn)，無論歐洲、美國還是印度，85%的稅收都來自大企業(yè)。
中國歷史上也留下了豐富的稅收征管案例。西周井田制就是設(shè)計精巧的土地稅制度。北京稅務(wù)博物館保存有公元前4世紀(jì)的楚國文物，是運輸商和稅務(wù)官員分別持有的符節(jié)，來檢驗船運貨物能否享受免稅待遇。歡迎中國學(xué)者們與我分享更多的類似案例。
強大的政府和偉大的文明都需要出色的稅收征管來支撐。歷史上有許多杰出人物曾擔(dān)任稅務(wù)官員：托馬斯·潘恩、喬叟、伏爾泰、塞萬提斯、赫爾曼·梅爾維爾、盧梭、亞當(dāng)·斯密，等等。愛爾蘭人赫德（Robert Hart）曾執(zhí)掌中國海關(guān)近50年，被授予三代正一品封典，上海曾立起他的雕像——這是我所知道的世界上唯一的稅務(wù)官員雕像。事實上，很多稅務(wù)官員堪稱公共財政領(lǐng)域的無名英雄。
