我國(guó)自古以來(lái)就有尊老敬老的傳統(tǒng)美德。《孔子家語(yǔ)》記載：魯哀公問(wèn)孔子，大夫們都勸我，要大力提倡尊重老年人，這是否可行?孔子回答說(shuō)，君王，您果真能做到這一點(diǎn)，那么從此以后普天之下的百姓都要仰賴您的無(wú)量功德了，哪里僅僅是魯國(guó)受益呢?哀公說(shuō)，為何這么說(shuō)呢?孔子說(shuō)，在過(guò)去，有虞氏尊有德行的人為貴，而同時(shí)特別尊重老年人;夏后氏尊有爵位的人為貴，也同時(shí)格外尊重老年人;殷商人尊世祿之家為貴，同樣尤其尊重老年人;周朝人尊孝敬父母的人為貴，仍是對(duì)老年人特別尊重。虞、夏、殷、周，是天下的盛世王朝，那時(shí)沒(méi)有遺棄老年人的。老年人受到天下人的恭敬已經(jīng)很久了，僅次于侍奉自己的父母。因此，在朝廷上爵位相同時(shí)以年長(zhǎng)者為尊;70歲以上的長(zhǎng)者拄著拐杖到朝廷，國(guó)君詢問(wèn)事情就要為他安置座位;80歲以上便不在朝廷為官了，國(guó)君咨詢國(guó)事要親自到他家里請(qǐng)教，于是敬老之風(fēng)就擴(kuò)展到整個(gè)朝廷;走路時(shí)不敢與年長(zhǎng)者并肩而行，不是錯(cuò)后行走就是跟隨在身后(跟父輩走則隨后而行，跟兄長(zhǎng)走則錯(cuò)行于側(cè));在路上遇到老年人，則不論乘車還是騎馬，包括侍從人員都要避讓，頭發(fā)斑白的老年人，自己不挑擔(dān)子上路行走而由年輕人代勞，于是敬長(zhǎng)之風(fēng)就延伸到道路之上了;在鄉(xiāng)里提倡敬老，老年人就不會(huì)缺衣少食，強(qiáng)壯者不侵犯弱小者，人多勢(shì)眾者不欺負(fù)人少勢(shì)弱者，于是敬長(zhǎng)之風(fēng)就擴(kuò)展到州郡街巷了。哀公聽(tīng)后贊嘆說(shuō)：這真是太好了!
可見(jiàn)，國(guó)家提倡長(zhǎng)幼有序，尊敬老者，社會(huì)就不會(huì)出現(xiàn)“強(qiáng)者脅弱，眾者暴寡，知者詐愚，勇者苦怯，疾病不養(yǎng)，老幼孤獨(dú)不得其所”等亂象。正是為了避免天下大亂，圣人才制定禮儀，從上至下，培養(yǎng)人的敬老意識(shí)。
《禮記·祭義》中記載：虞、夏、商、周時(shí)，天下最偉大的帝王，都沒(méi)有忽略過(guò)對(duì)老年人的尊敬。因此當(dāng)天子巡行視察時(shí)，諸侯率領(lǐng)眾人在自己的邊境上迎候，并等待接見(jiàn)。天子到達(dá)后，卻首先詢問(wèn)該諸侯國(guó)的國(guó)君年滿百歲老人的住所，并親自前往探望。這是天子從自身做起，引導(dǎo)人們尊敬老年人。
《禮記·鄉(xiāng)飲酒義》展現(xiàn)了在黨正(古時(shí)每五百家為一黨，黨正掌管一黨之中的道德教化和祭祀活動(dòng))所舉行的鄉(xiāng)飲酒禮上，尊老精神是如何通過(guò)儀禮的方式表達(dá)出來(lái)的：“鄉(xiāng)飲酒之禮，六十者坐，五十者立侍，以聽(tīng)政役，所以明尊長(zhǎng)也。六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明養(yǎng)老也。民知尊長(zhǎng)養(yǎng)老，而后乃能入孝悌。”在鄉(xiāng)飲酒禮上，60歲的坐于席上，50歲的則須站在一旁陪侍，聽(tīng)從差遣，以此來(lái)表明對(duì)長(zhǎng)者的尊敬。60歲的面前陳設(shè)三豆食物(豆是一種盛食物的器具，類似高腳盤)，70歲的陳設(shè)四豆，80歲的陳設(shè)五豆，90歲的陳六豆。豆象征著對(duì)長(zhǎng)者的供養(yǎng)，長(zhǎng)者年齡愈大，所獲得的食物供養(yǎng)也就愈多。可見(jiàn)，在鄉(xiāng)飲酒禮中，處處透露出按照年齡長(zhǎng)幼所形成的秩序，以此向當(dāng)?shù)貐⒓舆@種禮儀活動(dòng)的百姓，傳達(dá)出養(yǎng)老、尊老的道德觀念，而這種養(yǎng)老、尊老風(fēng)氣的形成，也是為了長(zhǎng)養(yǎng)百姓孝悌的德行。試想，一個(gè)人連陌生老人都能夠尊敬，對(duì)自己的父母長(zhǎng)輩又怎能不尊敬呢?
但是，古人為什么不通過(guò)講道理的方式對(duì)鄉(xiāng)人進(jìn)行孝悌的道德教育呢?《鄉(xiāng)飲酒義》中有這樣一段耐人尋味的闡釋：“君子之所謂孝者，非家至而日見(jiàn)之也;合諸鄉(xiāng)射，教之鄉(xiāng)飲酒之禮，而孝弟之行立矣。”君子所說(shuō)的孝，不是通過(guò)挨家挨戶講道理的方式加以教導(dǎo)，而是集合百姓觀看鄉(xiāng)射禮，通過(guò)鄉(xiāng)飲酒禮來(lái)教導(dǎo)長(zhǎng)幼有序。這樣，百姓自然而然就會(huì)懂得如何行孝悌。事實(shí)上，百姓也許根本不懂得多少有關(guān)孝悌的深刻道理。但是在既莊重又親切的宴飲上，從賓客的身份，到宴會(huì)上賓客不同的角色，再到根據(jù)年齒所受待遇的不同，都鮮明直觀地讓在場(chǎng)百姓感受到一種尊老敬老的氣氛，使百姓心中對(duì)老者的尊重之情油然而生。
我國(guó)古人對(duì)于尊老敬老的風(fēng)尚非常重視，甚至通過(guò)鄉(xiāng)飲酒禮等具體禮儀規(guī)定下來(lái)。提倡尊老敬老的社會(huì)風(fēng)氣之所以重要，還是因?yàn)槔先硕际窃?jīng)為國(guó)家社稷作過(guò)貢獻(xiàn)的人。所謂“前人栽樹(shù)，后人乘涼”。所以提倡尊老敬老，也就是提倡不忘本、知恩報(bào)恩、飲水思源的社會(huì)風(fēng)尚。
