江南文化在其生成、發(fā)展過程中，歷經(jīng)四變。

　　先秦時期，江南地區(qū)無論經(jīng)濟(jì)還是文化方面，都落后于中原地帶。其時江南，夏日溽熱，冬天酷冷，沼澤遍地，野獸出沒，人口密度僅及河南西部地區(qū)的二十分之一。這一情況到兩漢時期逐漸發(fā)生變化，特別是東漢末年，群雄紛爭，天下大亂，中原百姓流離失所，紛紛渡江南下。江南地區(qū)開發(fā)加快。孫吳政權(quán)中的許多功臣名將，便來自中原及江淮一帶，如周瑜、魯肅、張昭等。西晉末年的永嘉之亂，引起人口更大規(guī)模的遷移。從西晉末年至南朝后期，約有百萬北方人遷移南方。他們帶來了先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，帶來了北方的生活方式，帶來了中原文化，大幅度地促進(jìn)了南北文化交流，促進(jìn)了江南地區(qū)的發(fā)展。南朝中期，江南已是一派繁榮氣象，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，文化昌盛，不但拉平了與北方的差距，而且很多方面駕而上之。建康(南京)、廣陵(揚州)、京口(鎮(zhèn)江)、山陰(紹興)等，都是天下聞名的都會。孫吳、東晉與南朝宋齊梁陳，均建都建康。江南文學(xué)、繪畫、書法、雕刻等，均獨樹一幟。這就是歷史上第一次著名的“衣冠南渡”，是江南文化第一次較大變化。

　　隋唐時期，江南平靜發(fā)展，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，文化繁榮，但政治中心仍在黃河流域。八世紀(jì)中期安史之亂的爆發(fā)，使得北方經(jīng)濟(jì)、社會遭到很大破壞，大批士人避亂江南，深刻地推動著中國經(jīng)濟(jì)文化重心南移的進(jìn)程。五代、北宋時期，江南經(jīng)濟(jì)、文化在整體上都超邁北方，文化心理上也處于優(yōu)越地位。1127年“靖康之變”發(fā)生，宋室南遷，定都臨安(杭州)，南宋建立，帶來新一波“衣冠南渡”，這對江南文化影響極大。特別是在城市方面，隨著市場的活躍，坊市制被沖破，海洋貿(mào)易的拓展，江南城市生機勃勃，杭州成為舉世聞名的大城市。如果說，六朝時期的衣冠南渡主要是在北方推力作用下完成的，那么，兩宋之際的衣冠南渡，則主要是在江南引力作用下完成的。這是江南文化第二次變化。

　　南宋滅亡，元朝建立以后，雖然首都北移大都(北京)，但中國南北經(jīng)濟(jì)、文化格局沒有改變，重心依然在南方。元代高度開放，重視海上交通，發(fā)展海洋貿(mào)易，太倉、上海、寧波等港口受到重視，華亭由縣升府，上海設(shè)縣，太倉成貿(mào)易中心，號稱“六國碼頭”。對外開放方面，宋元前后相續(xù)。歷史如果沿此趨勢發(fā)展下去，到十五世紀(jì)，在全球化加速的態(tài)勢下，江南早就與歐洲文化直接會面了。令人扼腕嘆息的是，明代實行嚴(yán)厲的海禁政策，清代又沿襲明制。這使得江南文化由外向開放轉(zhuǎn)向內(nèi)斂收縮。這次變化帶來的一個重要成果，是蘇州的繁華。明清實行海禁，但不禁國內(nèi)貿(mào)易。地處太湖之濱，運河邊上，蘇州交通優(yōu)勢舉世無匹，于是，萬商云集，人文薈萃，成為江南地區(qū)經(jīng)濟(jì)中心與文化中心。這是江南文化第三次變化。

　　鴉片戰(zhàn)爭以后，五口通商，上海開辟為通商口岸。由于多種因素錯綜復(fù)雜的影響，上海很快取代廣州，成為中國對外貿(mào)易中心，隨后又成為多功能經(jīng)濟(jì)中心、文化中心，也是江南文化中心。上海本是江南一部分，近代上海雖是五方雜處，但其人口八成以上來自江南，上海帶動了整個江南地區(qū)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，上海便成了江南經(jīng)濟(jì)龍頭，文化高地。這是江南文化第四次變化。

　　以上四次變化，前兩次都與北方戰(zhàn)亂、衣冠南渡直接相關(guān)，南京、杭州都在政治中心基礎(chǔ)上疊加文化中心。后兩次變化，蘇州、上海主要因交通條件卓越、經(jīng)濟(jì)地位提升而成為文化中心。上海與蘇州在合經(jīng)濟(jì)中心與文化中心為一體方面，其形成機理與社會背景高度一致。在閉關(guān)鎖國時代，蘇州優(yōu)勢大于上海，海禁大開以后，上海優(yōu)勢大于蘇州。于是，明清時期江南文化中心在蘇州，近代開放以后，便移到了上海。蘇州、上海近在咫尺，蘇、滬之間文化中心的移動，放在蘇松太道范圍內(nèi)看，在以火車、輪船為交通工具的背景下，其實就是一道所轄區(qū)域內(nèi)文化結(jié)點的移動，先前蘇州文化所具有的特性，幾乎全盤被上海文化所繼承。所不同的是，蘇州目光主要向內(nèi)，上海目光既向內(nèi)，更向外。

　　江南文化的主要特點，可以概括為四個方面：一是開放包容，擇善守正;二是務(wù)實創(chuàng)新，精益求精;三是崇文重教，堅強剛毅;四是尚德重義，守望相助。這些特點在近代上海，融合了中國其他地域文化的某些特點，如嶺南文化、八閩文化、湖湘文化，吸納了西洋文化的某些元素，經(jīng)特大城市的集聚升華，形成了海派文化。

　　如果將海派文化比喻為立在江南文化大地上的高原，那么，上海紅色文化則是這座高原上的高峰。紅色文化在中華大地上所在多有，但各地紅色文化都帶有各地特有的元素或特色，南昌首義、井岡紅旗、古田強軍、遵義轉(zhuǎn)折、窯洞光芒、林海抗日、沂蒙支前與西柏坡趕考精神，都是紅色文化，但又各具風(fēng)采。江南文化、海派文化共同孕育了上海紅色文化。率先傳播馬克思主義、薈萃八方英豪、勇敢創(chuàng)黨、出版黨刊、武裝工人、嚴(yán)格黨紀(jì)、頑強進(jìn)行地下斗爭，這些都是與上海城市緊密聯(lián)系在一起的，都映射出上海紅色文化中的海派元素。