一般認(rèn)為，“海上絲綢之路”包括東海航線、南海航線和太平洋航線。歷史上，三大航線不斷延伸，構(gòu)成了一個四通八達(dá)的海上交通網(wǎng)絡(luò)。本文所談及東南亞的華商，主要涉及明清時期“海上絲綢之路”的東南亞航段，主要包括三大部分：一是從沿海港口經(jīng)南海的航路。這一航路還應(yīng)包括從中國西南陸路出發(fā)，經(jīng)中南半島河道出海的航路。二是從南海地區(qū)港口出發(fā)駛向別的國際海域的航路。三是東南亞海域內(nèi)的各條分支航路。

　　“海上絲綢之路”因應(yīng)國際商品交易的產(chǎn)生而產(chǎn)生。其背后必不可少的要素是人員的流動，包括游走于陸地上的商人，航行于“海上絲綢之路”主航線和各條支線上的商人，還有提供服務(wù)的各色民眾。所有這些人員中，華商是主體。東南亞地區(qū)是“海上絲綢之路”的最重要“航區(qū)”，也是華僑的最早出國地。到了近代，東南亞還成了華僑流向更遙遠(yuǎn)地方的中轉(zhuǎn)地。歷史上的“下南洋”者，主要是廣東人和福建人。他們在東南亞所從事的各種各樣的職業(yè)中，從商是主體。從商者又分為兩部分，一是居住地的營商者，二是航行于各條航線上的運(yùn)輸商。他們多基于地緣關(guān)系進(jìn)行集結(jié)，逐漸在居住國形成了一個個華商群體。

　　根據(jù)“海上絲綢之路”沿線國家航路情況，東南亞華商群體大體上包括以下幾種類型：一是東南亞半島地帶的“水陸并合型”國家的華商，在其所屬“海上絲綢之路”貿(mào)易圈展開貿(mào)易活動;二是東南亞海島地帶的“水路型”國家的華商，以國際交通要道為主要定居點(diǎn)，航行于相關(guān)水域，人數(shù)較多，主導(dǎo)的內(nèi)外貿(mào)易量大;三是“陸路型”國家，東南亞國家中只有老撾屬于這種類型，但老撾華商并沒有游離于“海上絲綢之路”的貿(mào)易圈之外。

　　在“水陸并合型”國家中，鄰近中國的越南華商尤為令人矚目。他們集地緣、商貿(mào)、宗教和倫理于一體，其中地緣因素最重要。在清代，包括廣幫公司、香港幫公司、福建幫公司、潮州幫公司等，憑借同族同鄉(xiāng)關(guān)系開設(shè)商號，在各地通過行號聯(lián)系，建立商業(yè)網(wǎng)，俗稱“聯(lián)號”。到19世紀(jì)上半葉，已經(jīng)形成了遍布越南城鄉(xiāng)的華人商業(yè)網(wǎng)。在其中心，是華僑大資本;在其外圍，是遍布于廣袤城鄉(xiāng)的批發(fā)商、零售商以及肩挑背負(fù)、走街串巷的行走小商販。這個華商網(wǎng)絡(luò)與越南國內(nèi)的華僑農(nóng)業(yè)生產(chǎn)區(qū)和當(dāng)?shù)厥袌鱿嗤?，也與中國市場相通。通過一個個華僑商號作為結(jié)點(diǎn)的有機(jī)組合和有效運(yùn)轉(zhuǎn)，不僅維系和調(diào)劑著越南社會生產(chǎn)與銷售之間的平衡，也極大地繁榮了越南市鎮(zhèn)。尤其是華僑經(jīng)營的零售雜貨店，多是家庭式小店，舉凡生活所需，各色俱全，深受當(dāng)?shù)厝嗣駳g迎。各個華僑商號還遠(yuǎn)及柬埔寨、老撾、泰國、新加坡各地。

　　此外，對于“海上絲綢之路”上的柬埔寨，華商一般都先選擇較容易致富的下柬埔寨地區(qū)定居，其中以潮州籍最多，廣肇籍次之，其他為客家籍、閩籍、海南籍，比例不等。前往泰國(暹羅)的華商自元代以后就絡(luò)繹不絕。到曼谷王朝時期，王室對經(jīng)商甚感興趣，而在首都曼谷的商人中，大部分是華商。其中，運(yùn)輸商(主要是潮州人)和貿(mào)易商與泰族上層開展合作，促進(jìn)了曼谷與潮州各港口間的貿(mào)易。拉瑪五世早期，居住在曼谷的華僑多半是福建人，主要從事貿(mào)易和航運(yùn)。緬甸是“西南絲綢之路”的主要通道。到晚清，緬甸與中國的貿(mào)易已經(jīng)形成了“一江多港”格局：“一江”，指伊洛瓦底江;“多港”，包括伊洛瓦底江沿岸各個區(qū)段的多個貿(mào)易港口。中國西南邊民和華商活躍在伊洛瓦底江沿岸，形成了一個廣袤的市場體系。

　　總之，在“水陸并合型”的中南半島“海上絲綢之路”中，北部支線包括中南半島河道及其沿岸接通貨物來源地的陸上交通線，歷史上與南海航線相互連通;中南半島的重要河道，則通過陸路與中國西南地區(qū)連通。應(yīng)指出，除了中國東部沿海地區(qū)外，中國西南地區(qū)也是“海上絲綢之路”的重要商品來源地。廣義上，中南半島與“海上絲綢之路”南海航線連通的河道，以及中國西南地區(qū)的相關(guān)陸上交通線，都是“海上絲綢之路”的組成部分?；钴S在這些水路和陸路上的華商，也都是“海上絲綢之路”網(wǎng)絡(luò)中的成員。

　　在“水路型”國家和地區(qū)中，馬六甲海峽地區(qū)是東南亞華商最活躍的地區(qū)。這里的華商主要從事地區(qū)內(nèi)的國際貿(mào)易，也進(jìn)行對華貿(mào)易。他們的商貿(mào)活動帶動了周邊內(nèi)陸地帶的商貿(mào)活動和經(jīng)濟(jì)發(fā)展。馬六甲王國作為早期中國、印度和東南亞的貨物交換轉(zhuǎn)口港，曾吸引了一批商人來此停留和進(jìn)行貿(mào)易。居住在檳榔嶼的華僑以閩、粵實(shí)力為大。閩商以財產(chǎn)多著稱，粵商則以人多聞名。華商對檳榔嶼的商業(yè)開發(fā)貢獻(xiàn)甚巨。1819年新加坡開埠后，逐漸成為東南亞的商貿(mào)中心。新加坡華僑中，閩籍人約占十之七(主要來自廈門)，粵籍人約占十之二三。檳榔嶼和新加坡因而先后成為當(dāng)時海外中華文化最活躍的兩個地區(qū)。

　　歷史上的馬來亞分為馬來半島和北婆羅洲兩部分。早年到馬來半島地區(qū)的華僑是零散的。19世紀(jì)下半葉馬來半島發(fā)現(xiàn)錫礦后，一批又一批華僑成群結(jié)隊地來到馬來半島，后來大小華商多在此基礎(chǔ)上發(fā)展起來，很多華商是為采礦業(yè)服務(wù)的。文萊是歷史上東南亞海島地區(qū)最早出現(xiàn)華商的國家。他們主要是從事中—文貿(mào)易，有人因此長期駐地經(jīng)商，到第二代后成為當(dāng)?shù)鼐用?。文萊華商以海南籍居多。

　　在今印度尼西亞蘇門答臘和爪哇島一帶，自古以來，來自中國的使者、商旅不絕于途。鄭和下西洋時，東爪哇杜板、蘇門答臘南部的巨港等已形成“千余家”的華人聚居區(qū)。華僑大量移居印尼各地，其中以福建籍商人和工匠占優(yōu)勢。唐宋時期菲律賓就出現(xiàn)了華商。到明代，到菲律賓去的商販(以福建人為主)已達(dá)數(shù)萬人。明代，福建華商開通了經(jīng)南中國海直航菲律賓的航線，中菲貿(mào)易愈加發(fā)達(dá)。明代中期起，菲律賓華商包攬了“太平洋絲綢之路”上中國到馬尼拉一段的幾乎所有貨物貿(mào)易。一些福建華商因此遠(yuǎn)走墨西哥和秘魯?shù)鹊兀袊唐芬泊罅枯斎肜∶乐蕖?/p>

　　“陸路型”國家老撾華商的重要特點(diǎn)是“馬幫貿(mào)易”。通過一站一站的交易，華商將大批中國商品通過“海上絲綢之路”運(yùn)向遠(yuǎn)洋國家。馬幫成員行走天涯，沿途所至，有專門的中介人員和物資供應(yīng)保障。

　　“海上絲綢之路”上的商品交易，是由包括不同華商群體在內(nèi)的各國船員分工合作完成的。在很多地方以華商為主，各國船員本身也有分工，有的從事某兩個港口間的商品往來運(yùn)輸，有的專守于某個港口進(jìn)行當(dāng)?shù)厣唐返氖占?、倉儲、裝船與發(fā)運(yùn)，同時進(jìn)行外來商品的接收、批發(fā)或零售。“海上絲綢之路”的航線、港口與商品運(yùn)輸，自然而然地形成了一個分布有序、交錯重疊的海運(yùn)格局。所有的航線與港口交集起來，形成繁忙而有序的海上交通圖景，而各具特色的東南亞華商群體則在經(jīng)年不息的“海上絲綢之路”貿(mào)易中逐步形成、發(fā)展和壯大。