江南地區(qū)的開發(fā)，經(jīng)歷了一個相當漫長的歷史過程。
考古學家喜歡用“滿天星斗”一詞，來形容我國新石器時期各地廣泛形成各具地域特色的古文明的盛況。他們將那些已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)的數(shù)以千計的古文明遺址歸納成六大板塊。在不同板塊間，文明發(fā)展的速度是有差別的。相對而言，位于黃河中下游的中原地區(qū)無疑是中華文明的中心。因此，長期以來，人們總是將黃河比喻成中華民族的搖籃。典型地反映中華兒女對黃河這種自豪感情的文藝作品，自然首推由光未然作詞、冼星海作曲，于1939年首次演出的《黃河大合唱》。這首交響樂以黃河為中華民族精神的象征，莊嚴地謳歌了中華民族堅貞不屈、頑強抗爭的英雄氣概，大大地鼓舞了當時全國人民抗擊日本侵略者的斗志。
考古學家發(fā)現(xiàn)，在同樣被歸納為古文化板塊之一的長江下游地區(qū)，也早就有了相當發(fā)達的新石器文明。其中最具代表性的，一是于1973年被首次發(fā)現(xiàn)于浙江余姚的河姆渡文化。河姆渡文化大致存在于距今7000至5000年，主要分布在東南沿海地區(qū)，已經(jīng)發(fā)展出相當成熟的稻作文明。二是早于20世紀30年代被發(fā)現(xiàn)、主要分布于太湖流域的良渚文化，距今5300至4500年。良渚文化以其精美的玉雕器而聞名。近年考古學家還發(fā)掘出良渚文化時期的古城與大型水壩，更引起人們極大的關(guān)注。
自從長江下游這些發(fā)達的新石器文化遺址被發(fā)現(xiàn)，就有學者提出，以前我們只講黃河是中華民族的搖籃，并不準確。事實上，長江與黃河這兩條大河都是我們民族文化的搖籃。盡管如此，自從進入有文字記載的文明時期，相比于黃河流域，長江地區(qū)的開發(fā)相對遲緩，卻是事實。在西漢史學家司馬遷看來，江南“地廣人希，飯稻羹魚，或火耕而水耨，果隋蠃蛤，不待賈而足”，因此“江淮以南，無凍餓之人，亦無千金之家”，經(jīng)濟開發(fā)明顯落后于黃河中下游地區(qū)。而且“江南卑濕，丈夫早夭”，自然環(huán)境也比中原地區(qū)惡劣。
這樣一來，長江下游地區(qū)古文明之發(fā)達與其秦漢時期的相對落后，似乎形成了一個明顯的反差，令人困惑。著名史學家許倬云就曾經(jīng)著文《良渚文化到哪兒去了》發(fā)問。也有學者曾試圖做出解釋，例如以距今7000到6000年達到頂峰的卷轉(zhuǎn)蟲海浸、海平面上升的現(xiàn)象，來說明河姆渡文化發(fā)展似乎中斷的問題。但是，不管怎么說，在人類農(nóng)業(yè)發(fā)展的初期，相對干旱、疏松的黃土沉積平原，比江南的黏土濕地更容易開發(fā)耕作，是不爭的事實。
總之，在中華民族農(nóng)耕文化發(fā)展的早期，黃河與長江這兩大搖籃相依而行。相對而言，長江流域的發(fā)展速度明顯比黃河流域來得遲緩，但是在它的內(nèi)部，蘊含著巨大的發(fā)展后勁。我國地域遼闊，地區(qū)間自然條件與歷史背景各不相同，發(fā)展速度相互間有一定落差。在各個不同的歷史時期，往往會有某一特定的區(qū)域成為全國經(jīng)濟最發(fā)達的地區(qū)，學術(shù)界一般稱之為經(jīng)濟中心，或者經(jīng)濟重心。由于受自然、政治、軍事、人口等多方面因素的影響，這種中心或重心，隨著歷史的演進，它們的地位往往會上下波動，于是形成重心轉(zhuǎn)移的現(xiàn)象。大致講，中國歷史上的經(jīng)濟重心是沿著黃河中游(關(guān)中)向黃河下游乃至長江下游這一路線轉(zhuǎn)移的。
在很長一段歷史時期里，我國經(jīng)濟發(fā)展區(qū)域主要在淮河以北的黃河流域，特別是黃河中下游地區(qū)。這里被稱為中原地區(qū)，是古代華夏-漢族的起源地和活動中心。具體而言，從公元前六七世紀一直到公元七八世紀，我國的經(jīng)濟重心在黃河中游的關(guān)中地區(qū)。秦國占據(jù)關(guān)中，以此為根據(jù)地，最后才有實力掃平六國，建立統(tǒng)一的帝制王朝;漢唐帝國也以此為全國的中心，將國都建在長安。
不過，這種狀況后來發(fā)生了變化。一方面，關(guān)中平原因國都所在，稅賦沉重，開發(fā)過度，更兼戰(zhàn)火兵燹，慢慢開始衰退;江南地區(qū)經(jīng)過長期積累，人口增長，技術(shù)進步，更因為受戰(zhàn)爭等外界因素影響較小，發(fā)展加速，相比之下地位開始上升。從東漢后期開始，隨著長江流域的不斷開發(fā)，出現(xiàn)了新的經(jīng)濟發(fā)展區(qū)，人口數(shù)急劇上升，如太湖和錢塘江流域，鄱陽湖、洞庭湖周圍及成都平原，都在不斷發(fā)展，成為新的經(jīng)濟發(fā)展區(qū)域。到了東晉、南朝時期，匈奴人劉淵起兵建國，洛陽、長安相繼失守，晉王室南移到今日南京，北方漢人也都紛紛大批移居長江以南地區(qū)。在五胡十六國混戰(zhàn)更迭時期，北方人民為避戰(zhàn)亂又陸續(xù)大批南下。這就為南方生產(chǎn)增加了勞動力，也帶來了先進的生產(chǎn)技術(shù)，促使戰(zhàn)亂較少的長江以南地區(qū)經(jīng)濟、文化得到迅速發(fā)展。
江南的經(jīng)濟發(fā)展，到隋唐時期表現(xiàn)得更明顯。隋煬帝開鑿了北起涿郡、南到杭州的大運河，其主要目的就是要把江南豐富的物產(chǎn)往北運調(diào)。而大運河一經(jīng)開通，就成為南北交通的大動脈，對促進全國經(jīng)濟、文化的交流和發(fā)展起了重大的作用。到唐代安史之亂后，黃河流域成為藩鎮(zhèn)割據(jù)混戰(zhàn)的角逐場所，社會經(jīng)濟遭到破壞;江南地區(qū)卻比較安定，加上不斷有北方人因避戰(zhàn)亂移居江南，給江南增添了勞動人手。因此，在唐朝后期，江南地區(qū)的社會經(jīng)濟仍然保持迅速發(fā)展的趨勢，糧食生產(chǎn)躍居全國首位。
這樣，由于南方地區(qū)的自然條件較北方優(yōu)越，社會環(huán)境較北方安定，在南北方生產(chǎn)力水平日趨接近的情況下，一旦中原人民為避戰(zhàn)亂大量南移，南方人口超過了北方，其經(jīng)濟發(fā)展速度也必然迅速趕上，并超過北方。這種情形大約在兩宋時期出現(xiàn)了。到了公元12世紀后，南方人口已近北方人口的兩倍，墾田數(shù)和賦稅總額都超過了北方。商業(yè)發(fā)展到南宋時期發(fā)生了明顯變化，西北陸路商道已讓位于東南海道。只有畜牧業(yè)是北方經(jīng)濟的強項，手工業(yè)也是南北雙方各有所長。古代中國長期以來是個農(nóng)業(yè)國家，所以，全國經(jīng)濟重心的轉(zhuǎn)移是以農(nóng)業(yè)經(jīng)濟為標準的。從此，中國的經(jīng)濟重心就由北方轉(zhuǎn)移到了南方。在南方，相對而言，經(jīng)濟最發(fā)達的地區(qū)，即重心之所在，就是長江下游，即后來狹義的江南了?！?/p>
