我國(guó)歷史上究竟有沒(méi)有法治思想，有沒(méi)有法治傳統(tǒng)?今天我們回望歷史，研究中國(guó)自己的法治道路，很多人會(huì)想到這個(gè)問(wèn)題。如果按照我們現(xiàn)代人對(duì)法治的理解，我國(guó)古代立法、司法實(shí)踐算不算法治文明，與我們當(dāng)代的法治實(shí)踐有何關(guān)系，能否為全面依法治國(guó)提供有益借鑒?對(duì)此，學(xué)術(shù)界有不同看法。一些人認(rèn)為，法治是舶來(lái)的概念，我國(guó)歷史上沒(méi)有現(xiàn)代意義上的法治。雖然我國(guó)歷史上曾出現(xiàn)過(guò)法家思想家，他們的學(xué)說(shuō)理論對(duì)社會(huì)發(fā)展、國(guó)家統(tǒng)一產(chǎn)生過(guò)巨大推動(dòng)作用，但不少人還是認(rèn)為，法家的法是刑法，法家只有刑法之治。
這樣的看法有其道理，不過(guò)也有過(guò)于簡(jiǎn)單之嫌。我們可以結(jié)合當(dāng)時(shí)的社會(huì)歷史條件，認(rèn)真聽(tīng)聽(tīng)法家的話(huà)語(yǔ)。“法者，天下之程式也，萬(wàn)事之儀表也”“故吏不敢以非法遇民”“刑過(guò)不避大臣，賞善不遺匹夫”“不別親疏，不殊貴賤，一斷于法”“法者，編著之圖籍，設(shè)之于官府，而布之于百姓者也”等等，這些都是法家對(duì)其基本“法治”思想的表達(dá)。在中華優(yōu)秀傳統(tǒng)法律文化中，法家思想占據(jù)重要位置，具有重要的思想價(jià)值。
法家以主張“以法治國(guó)”的“法治”著稱(chēng)，提出了一整套推行“法治”的理論與方法，為建立統(tǒng)一的中央集權(quán)國(guó)家提供了理論根據(jù)。法家的“法治”思想產(chǎn)生于我國(guó)古代發(fā)生社會(huì)巨變的歷史時(shí)期，代表新興地主階級(jí)的利益，適應(yīng)了當(dāng)時(shí)社會(huì)發(fā)展的需要。在法家的“法治”思想影響下，各諸侯國(guó)相繼進(jìn)行了轟轟烈烈的變法。概括而言，法家的“法治”思想試圖改變之前以血緣和宗法關(guān)系為根基的社會(huì)結(jié)構(gòu)，并著手在自然人和自然人之間、自然人和國(guó)家之間盡可能建立起某種權(quán)利義務(wù)關(guān)系，并以此為聯(lián)結(jié)、以地緣范圍為依據(jù)建立起國(guó)家。國(guó)家不再是諸侯貴族的血緣聯(lián)合，法律使得國(guó)家的統(tǒng)一有了新的整合基礎(chǔ)。
法家的法是國(guó)家制定的成文法。這有別于以往古老社會(huì)的習(xí)慣或者不公開(kāi)、不外傳、只在統(tǒng)治者內(nèi)部代代相承的治國(guó)典則。這種法律是用老百姓容易明白的文字寫(xiě)成的，寫(xiě)成以后是公布的，以普遍規(guī)則的形式明確告訴大家哪些行為是違法犯罪，這些行為會(huì)產(chǎn)生什么樣的法律結(jié)果。這些法律公布以后，一方面使民眾對(duì)自己的行為有所預(yù)期，能夠約束自己的行為;另一方面也約束官吏，使其不能輕易違背法律而任意侵害老百姓，否則統(tǒng)治者就會(huì)喪失威信。在法家看來(lái)，法律如果沒(méi)有信譽(yù)就無(wú)法得到執(zhí)行。“君臣上下貴賤皆從法”，才能更好發(fā)揮法作為有效治理工具的作用。
可以看出，法家的“法治”思想是一種治國(guó)理論，強(qiáng)調(diào)國(guó)家治亂興衰的關(guān)鍵不在于君主是否仁德，而在于法律制度?？梢哉f(shuō)，將法律視為一種調(diào)整社會(huì)關(guān)系的重要工具，將“法治”視為一種治國(guó)的基本方法，是法家“法治”理論的實(shí)質(zhì)內(nèi)涵。
法家的這些主張?jiān)诤髞?lái)的實(shí)踐中可能效果不一。后代學(xué)者常常把秦二世而亡的原因歸咎于法家。其實(shí)，法家的思想主張和國(guó)家政策的制定實(shí)施不能簡(jiǎn)單畫(huà)等號(hào)。一個(gè)泱泱大國(guó)的興衰，其原因是多方面的?？陀^(guān)地說(shuō)，秦之興也，非獨(dú)法家之功;秦之亡也，亦非獨(dú)法家之過(guò)。不可否認(rèn)的是，在我國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)中，指導(dǎo)龐大國(guó)家官僚機(jī)器運(yùn)轉(zhuǎn)的不僅有儒家的“德政”，也有法家的“法治”。在法家“法治”思想指導(dǎo)下，古代中國(guó)自始至終堅(jiān)持了成文法法律體系。這種法律體系歷經(jīng)秦律、漢律、唐律及至明清律例，成為中華法系的基石，幫助國(guó)家維護(hù)長(zhǎng)治久安。在古代那樣一個(gè)生產(chǎn)水平和技術(shù)條件下，中國(guó)能夠有效治理非常廣袤的地域，成為人口眾多的超大型國(guó)家，國(guó)家的權(quán)力和法律的威力能夠觸及社會(huì)基層，法家思想和成文法系統(tǒng)功不可沒(méi)。比較法家產(chǎn)生同時(shí)期的其他人類(lèi)文明，他們的國(guó)家形態(tài)許多還是城邦、城邦聯(lián)盟、貴族聯(lián)合等，不能不說(shuō)法家的“法治”思想在那個(gè)年代展現(xiàn)出獨(dú)有的智慧。
不過(guò)，法家的“法治”思想，在我們今天來(lái)看，仍然屬于古典的法治，所以不能直接移植過(guò)來(lái)為我們所用。今天我們借鑒傳統(tǒng)法律文化，必須加以改造，使其與現(xiàn)代社會(huì)相適應(yīng)。同時(shí)也要看到，社會(huì)主義法治建設(shè)是一個(gè)前所未有的系統(tǒng)工程，沒(méi)有現(xiàn)成的經(jīng)驗(yàn)可以照搬，但也不能閉門(mén)造車(chē)，而是要汲取一切有益的法治文明成果，包括科學(xué)借鑒我國(guó)傳統(tǒng)法律文化中的有益成分，從而更好推動(dòng)社會(huì)主義法治國(guó)家建設(shè)?！?/p>
