古代中國人面對波濤洶涌的海洋應(yīng)該有過艱辛的探索，但相對其他領(lǐng)域成就不是很大。從秦始皇遣徐福東渡，求長生不老之藥而未果;到漢代班超派遣甘英出使大秦國(古羅馬)，西行至波斯灣，終因海路遙遠(yuǎn)，航程艱辛而折返，說明當(dāng)時人們的航海能力還是比較弱的。還有多次海上軍事行動，也總是以失敗而告終。如隋煬帝發(fā)動的攻打高麗的戰(zhàn)爭、盛唐時從海路攻打高麗的東征用兵，多是大敗而歸?？v然是到了軍事強(qiáng)盛的元代，雖曾組織過兩次航海遠(yuǎn)征日本，但也被大海和臺風(fēng)阻擋而歸。

　　但是若從海洋軍事科技的層面上講述，在宋元時代，還是有不少值得記述的成就。

　　借助指南魚航行海上

　　指南針的使用牽引了航海技術(shù)的發(fā)展。指南針最早出現(xiàn)于春秋戰(zhàn)國時期，那時已經(jīng)有了用磁石制造的磁針，但因使用的是天然磁石，指針的靈敏度不高。最為經(jīng)典的說法是，戰(zhàn)國時已有了所謂的“司南之勺”，其柄指南。天然磁石在強(qiáng)烈震動和高溫時容易失去磁性;司南與地盤接觸的摩擦力又太大，所以指向效果不好。在司南之后，人們又進(jìn)一步探索性能更穩(wěn)定、攜帶更方便的磁性指向工具。

　　歷史前行到了北宋時期，人們開始用磁鐵片做成指南魚，可以浮在水中自由轉(zhuǎn)動，魚頭會靈敏地指向南方，這就為航海提供了便利。公元1044年左右，北宋曾公亮和丁度在他們的軍事著作《武經(jīng)總要》中提到了指南魚。這是一種用磁鋼片做成的魚形指向標(biāo)。磁魚是這樣制造的：先用高溫使鐵片內(nèi)部磁疇激活，置于地磁場中排序，再迅速冷卻使磁疇的有序排列固定，這種方法很符合物理學(xué)規(guī)律，但所得磁性較弱。指南魚浮在水上，可以自由轉(zhuǎn)動。慶歷年間出版的《武經(jīng)總要》還記載，當(dāng)時宋軍在陰天或夜間行軍就用磁化薄鐵片制成的“指南魚”來判斷，后來又發(fā)展成磁針和方位盤的一體化裝置——羅經(jīng)盤。

　　后來沈括在前人的基礎(chǔ)上對指南針的制作加以改進(jìn)，制造出較為完善的指南針。值得一提的是，沈括在《夢溪筆談》中記述了他在多次試驗中發(fā)現(xiàn)的地磁偏角現(xiàn)象：“常微偏東，不全南也。”沈括的發(fā)現(xiàn)比哥倫布橫渡大西洋時發(fā)現(xiàn)的地磁偏角要早400多年，這是中國人對世界科技史的重大貢獻(xiàn)，是地磁學(xué)研究的最早記載。

　　到了南宋時期，中國海船遠(yuǎn)航西洋，阿拉伯商人經(jīng)常搭乘中國商船，在便通貿(mào)易的同時也學(xué)會了使用水羅盤，并將這種技術(shù)傳到了歐洲。

　　據(jù)周去非《嶺外代答》記載，宋代海外貿(mào)易空前繁榮，與宋朝保持通商貿(mào)易的國家多達(dá)50余個。當(dāng)時的商船，應(yīng)該是具有軍民兩用性質(zhì)的艦船。因為那時的馬六甲海峽，就像今日索馬里，常有海盜相擾，劫掠財物，自然必須派有軍隊武裝護(hù)航。

　　據(jù)《夢梁錄》記載，宋代商船非常堅固耐用，而且船體龐大，有的可容納五六百人，大型船舶可載重5000噸以上貨物。最重要的是宋人掌握了世界最先進(jìn)的航海技術(shù)，從而使得海外貿(mào)易得到了巨大的發(fā)展?，F(xiàn)今福建的泉州港灣，可以說是舳艫檣帆遮天蔽日。

　　載著馬可·波羅和青花瓷的海船

　　元朝統(tǒng)治時期，它的航海事業(yè)及海外貿(mào)易情況如何，現(xiàn)存的史料中僅有寥寥數(shù)語的記載。但從近年來在伊朗、土耳其發(fā)現(xiàn)的元青花瓷器來看，蒙元時代還是延續(xù)了前朝歷代高超的海船建造技術(shù)，元朝還曾大力發(fā)展海外貿(mào)易。不然的話，就難以理解為何會有眾多像馬可·波羅那樣的人能來元朝為官;就難以理解為何著名的“元青花瓷”上會有來自伊朗的叫做“蘇麻青離”的礦物原料;就難以理解為何著名的福建泉州港會有大片“色目人”的清真墓地。這些都充分說明元朝的航海事業(yè)及海外貿(mào)易非常興旺。

　　也有人認(rèn)為，馬可·波羅這樣的“色目人”來元朝為官不是史實，因為現(xiàn)存的元朝檔案文獻(xiàn)中并無多少與《馬可·波羅行紀(jì)》相吻合的記載。其實，這里面有個重要的問題往往被后人忽略，明太祖朱元璋是以“驅(qū)逐韃虜”為起義舉事之號召的，他在建立明王朝之后，估計曾對元朝遺史進(jìn)行過清洗。連堪稱佳絕的元青花，在《元史》和明宮珍藏錄里都蕩然無存;像這樣的瓷器物件，他都要清除掉，何況其他呢?朱明刪改了這段歷史，但并不能限制其他國家也必須這樣做?，F(xiàn)存伊朗國家博物館館藏史料中，就有200多位有名有姓的波斯伊爾汗國人曾在元朝為官的詳細(xì)記錄。這些做官的和大量做生意的“色目人”能夠來到中國，當(dāng)然離不了海船這種重要的交通工具。

　　從被明代銷毀過的遼金元史料中，人們還是可以發(fā)現(xiàn)某些傳承下來的科技進(jìn)步。大約在公元1279年元朝立國前后，蒙古鐵騎總結(jié)了金兵失利于水戰(zhàn)的教訓(xùn)，于是大力擴(kuò)水軍、造戰(zhàn)艦，直至徹底覆滅南宋。

　　元朝短暫的中后期，仍致力于發(fā)展海河運輸。這些舉措客觀上促進(jìn)了造船業(yè)和航運業(yè)的發(fā)展。如1270年，元朝擁有教練水軍7萬余人，造戰(zhàn)船5000艘。從1274—1282年，共造海船990艘，若加上內(nèi)河戰(zhàn)船，已有17900多艘。至于民船的數(shù)量，就更大了，光是負(fù)責(zé)郵遞轉(zhuǎn)運的專船就達(dá)5921艘?！恶R可·波羅行紀(jì)》中說，黃河上行駛的船，每天就達(dá)上萬艘，真可謂“帆舟相繼，周流四方”。由此足見元代造船業(yè)的發(fā)達(dá)。

　　元時的海洋航線更是四通八達(dá)，船型繁多?！恶R可·波羅行紀(jì)》中說：1292年馬可·波羅受元帝委托，護(hù)送元公主出嫁伊爾汗國，備海船13艘;每船有4桅，張12帆，有倉房56所;用杉木建造，外殼板由二層板建成，鐵釘釘合，桅桿可隨意起伏;全船分13個水密隔艙，容水手200人;裝載胡椒五六千擔(dān);設(shè)櫓若干支，每櫓4人操作;大船之后隨帶小船2只。由此可見，當(dāng)時的海上運輸工具是多么的強(qiáng)大。這些都為后來明成祖組織七下西洋奠定了相應(yīng)的物質(zhì)基礎(chǔ)?！?/p>