絲綢之路概念自19世紀末提出之后，就成為東西交通的代名稱。特別是20世紀后期以來，不僅學術研究方興未艾，也吸引了社會公眾和大眾傳媒的廣泛關注。21世紀的今天又注入新的內(nèi)涵，“一帶一路”倡議獲得國際社會廣泛認可和歡迎，成為推動建立公正合理國際政治經(jīng)濟新秩序的共同理念。

　　絲綢之路最初主要指漢通西域以后至2世紀中期，中國內(nèi)地與中亞、印度之間以絲綢貿(mào)易為特點的交通路線。今天，被用來表示東西方之間各種形式的交通與交流，主要分為通過不同地理帶的海上、沙漠綠洲和草原絲綢之路。

　　許多研究認為，陸上中西交通可能很早就存在，在人類進入文明社會之前，歐亞大陸東西方之間就已經(jīng)有了農(nóng)作物和家畜馴化的交流，東方的粟通過今新疆等地傳入西方，而馴馬、小麥等從西方傳入中國。其重要的傳播路線就是后來所稱的陸上絲綢之路，特別是沙漠綠洲道。沙漠綠洲絲綢之路以穿越今天我國新疆天山以南漫長的塔克拉瑪干沙漠南北緣綠洲諸國的路段而得名，在漢唐時期是主要的東西交通干線。

　　一些學者認為，起源于仰韶文化的彩陶經(jīng)河西走廊于青銅時代以后傳入新疆甚至繼續(xù)西傳，使新疆出現(xiàn)了以彩陶為特點的青銅和早期鐵器時代文化。而新疆的青銅和早期鐵器時代文化與西來的中亞、南西伯利亞等地的阿凡納謝沃、安德羅諾沃、卡拉蘇克等諸文化也存在密切聯(lián)系，將它們聯(lián)系起來的主要就是沿著天山的這條古道。這種東西方之間的早期聯(lián)系，形成了新疆史前文化面貌的多樣性特點。

　　據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，盡管某種蛛絲馬跡顯示新疆最初的人群有可能早到舊、新石器時代，但可靠證據(jù)的“缺失”或確鑿考古資料的欠缺表明，可能晚到青銅時代早期，他們才開始出現(xiàn)在新疆的天山以南地區(qū)。羅布泊等地青銅時代人群包含了來自東方的古蒙古人種和來自西方的古歐羅巴人種，或者是他們的混合類型。因為青銅時代至早期鐵器時代遺存基本上發(fā)現(xiàn)于阿爾泰山、天山、昆侖山等山間和山前河谷地帶，物質(zhì)文化具有明顯的牧業(yè)特性。因此，最初來到這里的人群很可能是游牧者，他們從蒙古高原和黑海—烏拉爾一帶遷徙而來，翻過天山，分布到新疆各地，一部分人隨著生活空間向綠洲轉移，完成了從游牧向半農(nóng)半牧和農(nóng)耕的轉變。

　　根據(jù)文獻記載推斷，大約在戰(zhàn)國時期，新疆已進入城郭諸國時代。按照生業(yè)方式和社會習俗，西域諸國大略分為兩類，一類為綠洲城邦，《史記》稱之“其俗土著”，即以耕田等農(nóng)業(yè)生產(chǎn)為主，有城郭。另一類為“行國”，即隨率畜逐水草而居，以游牧為主。據(jù)《漢書·西域傳》記載，“西域諸國，大率土著”，天山在這一轉變過程中起到關鍵作用。這一時期絕大多數(shù)的文化遺存都分布于天山及其周圍地區(qū)。

　　天山是橫亙于歐亞大陸腹地的一條東西向山系，由一系列平行山脈組成，西起烏孜別克斯坦等中亞國家，東至中國新疆哈密，全長2500余公里，既是新疆南、北疆的界山，又是中亞和中國西部的東西向聯(lián)系紐帶。山脈之間形成大小不等的山間盆地和河流寬谷，是天然的優(yōu)良牧場。雖然絕對高度大，但相對高度不大，多數(shù)地區(qū)方便游牧通過，不僅不是地理屏障，反而是游牧遷徙和文化傳播通道。沿著山間盆地與河谷，分布著古代不同時期遺留的形態(tài)各異的文化遺跡，顯示著不同人群的文化傳統(tǒng)。

　　到西漢中期，以天山為中心的西域諸國經(jīng)歷了一次從政治、經(jīng)濟到文化的全面整合與轉型，早期的文化多樣性減弱，對中央王朝認同的觀念和文化占據(jù)了主導地位。西漢絲綢之路的開辟是促成這一變革的主要動力。絲綢之路概念本身就反映了中國古代對歐亞間政治、軍事、經(jīng)濟、貿(mào)易和文化領域交往的主導和影響力。雖然也有人提出過“玉石之路”、“青金石之路”，但沒有一個能夠像絲綢之路這樣準確反映中西方關系的本質(zhì)。

　　絲綢之路不僅僅是貿(mào)易之路，從它開辟之初就反映了西漢王朝對于西域管轄和與中、西亞及印度等地政治實體的交往和關系。西漢絲綢之路從長安出發(fā)，經(jīng)河西走廊進入西域(即今新疆)，主要有南北兩道，南道沿昆侖山北麓經(jīng)莎車西出大月氏、安息。北道沿天山經(jīng)疏勒西出大宛、康居和奄蔡。當時，天山被稱為北山。這兩條通道是隨著西漢王朝與匈奴在西域的爭戰(zhàn)而開辟的，隨之而來的是西漢長城、邊城和烽驛隨絲綢之路延伸至天山以南的羅布泊，然后繼續(xù)西延到今新疆的西部。

　　漢朝與匈奴在西域的爭奪主要發(fā)生在今天山地區(qū)，特別是天山東段的吐魯番盆地。天山南面的樓蘭是漢朝進軍西域的前哨基地，位于今羅布泊洼地。當時，吐魯番盆地的主要政權是車師國，控制著東敦煌，南通樓蘭、鄯善，西通焉耆，西北通烏孫、東北通匈奴的交通樞紐，原名姑師，漢武帝時為趙破奴所破，后更名車師，分為車師前后王及山北六國。

　　從漢武帝到漢宣帝，漢朝與匈奴圍繞車師國先后進行了五次大規(guī)模爭奪戰(zhàn)，史稱“五爭車師”。至神爵二年西域都護府建立，確立了漢朝對于西域的統(tǒng)治地位，絲綢之路交通得以在漢王朝官方護衛(wèi)下展開，諸國使節(jié)、商旅不絕于途。據(jù)《魏略·西戎傳》，曹魏時期，西域南北兩道發(fā)展為三道，前北道變?yōu)橹械?，新開辟從玉門關西北出，經(jīng)橫坑，辟三隴沙及龍堆，出五船北，到車師界戊己校尉所治高昌，轉西與中道合龜茲的路線，稱為新道。進一步加強了天山道在絲綢交通中的地位。唐代前后，天山道是東西交通的主干道，漢代時繁忙的南道幾乎完全衰落。

　　西域考古發(fā)現(xiàn)了大量漢唐時期的遺物。絲織品從西漢中期開始，已經(jīng)成為喪葬，特別是高等級墓葬死者的常用服裝，這些墓葬基本上分布于絲綢之路干道和附近地區(qū)，不僅極好地證明了絲綢之路的絲綢貿(mào)易的特點，也從一個側面證明了漢朝通過絲綢之路在各方面對于西域地區(qū)的廣泛影響，也是西域文化首次普遍一致地體現(xiàn)出漢文化傳統(tǒng)?！?/p>