用雕版印刷術(shù)印制的書籍通稱為刻書。古代小說(shuō)刻書業(yè)發(fā)端于南宋。一般而言，古代刻印書籍分為官刻、私刻、坊刻三類。官刻由中央與地方官府進(jìn)行刻書;私刻一般指官員、士人、鄉(xiāng)紳等個(gè)人刻書以及寺院、道觀、家族祠堂等刻書;坊刻指書鋪商人刻書。其中，坊刻主要以營(yíng)利為目的。一個(gè)時(shí)期的刻書業(yè)是社會(huì)文化活動(dòng)繁盛的重要標(biāo)識(shí)，也在很大程度上反映了某一時(shí)期的政治、經(jīng)濟(jì)狀況。事實(shí)上，經(jīng)過(guò)宋元時(shí)期的發(fā)展，到了明朝，在多種因素作用下，小說(shuō)刻書業(yè)達(dá)到了一個(gè)鼎盛時(shí)期。
經(jīng)濟(jì)發(fā)展、宋元民間文學(xué)的發(fā)展等因素，積累到明朝后期，使小說(shuō)創(chuàng)作逐漸繁榮起來(lái)，這為刻書業(yè)的發(fā)展提供了有利條件。
一些在民間長(zhǎng)期流傳的歷史故事在宋元時(shí)期被改編成了通俗演義。宋朝是中國(guó)古代商業(yè)繁榮的時(shí)期，也是古代發(fā)達(dá)的城市市民文化朝代，其中一個(gè)重要的表現(xiàn)就是在各種瓦肆里進(jìn)行各種“說(shuō)話”“戲曲”等形式的表演，而且這些表演都取材于三國(guó)、隋唐等時(shí)期的歷史故事。元代市民文化并不衰落，在這些傳統(tǒng)的歷史題材故事不斷豐厚的同時(shí)，取材于北宋末年的農(nóng)民起義故事也加入進(jìn)來(lái)。隨著刻書業(yè)的發(fā)展，到明朝中后期，這些故事就逐步被編寫成小說(shuō)，并成為官刻和坊刻的重要素材?！度龂?guó)志演義》《水滸傳》等商業(yè)性質(zhì)刻本出現(xiàn)后，立即流傳開(kāi)來(lái)，成為暢銷書。同時(shí)，隨著戲曲、說(shuō)話、史傳等被大量改編為通俗小說(shuō)，并受到民間的歡迎，反過(guò)來(lái)也加速了刻書業(yè)的發(fā)展。如《金瓶梅》《西游記》《隋唐志傳》和《全漢志傳》等小說(shuō)都在明末出現(xiàn)。這些作品成為刻書的重要素材，同時(shí)又有市場(chǎng)需求。由于明朝中后期江南商品經(jīng)濟(jì)的繁榮，商業(yè)城市的發(fā)展，市民數(shù)量的增加，城市市民文化由此而起，并對(duì)小說(shuō)的需求不斷加大，這是刻書業(yè)發(fā)展的一大文化因素。
明朝中后期，江南經(jīng)濟(jì)在手工業(yè)和農(nóng)業(yè)商品化的帶動(dòng)下逐漸發(fā)展起來(lái)，其中突出的表現(xiàn)就是商業(yè)城市的大量興起。就全國(guó)范圍而言，商業(yè)城鎮(zhèn)由明初的33座增加到明中后期的57座。以蘇州吳江縣為例，弘治以前僅有三市四鎮(zhèn)，而到萬(wàn)歷時(shí)期增加到十市七鎮(zhèn)，其中的盛澤鎮(zhèn)，明初僅有幾十戶人家，到萬(wàn)歷時(shí)就發(fā)展成為五萬(wàn)多戶居住的大鎮(zhèn)。
需要指出的是，這些城鎮(zhèn)中的居民大都是農(nóng)民，但已經(jīng)不是傳統(tǒng)意義上的農(nóng)民了，而主要是依靠商業(yè)謀生的手工業(yè)或商業(yè)經(jīng)營(yíng)者，這就是所謂的城市市民階層。除此以外，還有“大批落魄的士林文人和沒(méi)落的官宦小吏涌入市井”，成為市民階層的另一大來(lái)源。這些市民有一定的文化需求，尤其是對(duì)通俗文學(xué)。“南人喜談如漢小王(光武)、蔡伯喈(邕)、楊六使(文廣)，北人喜談如繼母大賢等事甚多”。正因如此，刻書業(yè)大都以刊刻通俗小說(shuō)為主要盈利方式。
很多通俗小說(shuō)的原型人物在民間受到社會(huì)各界的追捧，不僅王公大族們熱衷，普通百姓也十分喜歡，成書之后也備受歡迎，這是刻書業(yè)興盛的重要人文原因。當(dāng)時(shí)很多小說(shuō)都是由原來(lái)在民間廣受歡迎的“說(shuō)話”“戲曲”演變而來(lái)，其中很多人物形象經(jīng)過(guò)歷代“說(shuō)話”的演繹，已經(jīng)深入人心，如三國(guó)時(shí)期的關(guān)羽，在民間已經(jīng)形成對(duì)關(guān)羽的文化崇拜，所以，《三國(guó)志演義》小說(shuō)一經(jīng)出現(xiàn)之后就競(jìng)相成為民間追捧的對(duì)象。在利潤(rùn)的驅(qū)使下，各個(gè)書商只能競(jìng)相出版，不斷增加刻本。
民間的廣泛喜愛(ài)還直接影響到了上層社會(huì)人士的喜好。《三國(guó)志演義》《水滸傳》等一旦成書之后，“就受到明朝帝王公侯、文人士大夫的廣泛歡迎”，所以，在一定程度上還推動(dòng)了官刻書業(yè)的發(fā)展。如明朝都察院就刊刻了《水滸傳》。事實(shí)上，為了滿足自己的文學(xué)愛(ài)好和迎合某種社會(huì)風(fēng)尚的需要，很多私人開(kāi)始刊刻這些書籍，并加以收藏。
明初統(tǒng)治者為了強(qiáng)化封建專制統(tǒng)治，不僅大興文字獄和實(shí)行嚴(yán)控思想的八股取士，還禁止通俗文藝的傳播。明初1389年朝廷下文：“在京軍民人等，但有學(xué)唱的，割了舌頭;娼優(yōu)演劇，除神仙、義夫、節(jié)婦、孝子、順孫，勸人為善，及歡樂(lè)、太平不禁外，如有褻瀆帝王圣賢，法司拿究;下棋、打雙陸的，斷手;蹴圓的，卸腳。”顯然，在這樣的文化禁錮的環(huán)境下，通俗小說(shuō)是無(wú)法產(chǎn)生和傳播的。
到宣宗時(shí)期，雖然對(duì)社會(huì)通俗文藝、文學(xué)等控制還是較為嚴(yán)格，但社會(huì)文化思想已經(jīng)有了新的變化。到成化年間，私人刻書、官府刻書和民間刻書活動(dòng)開(kāi)始活躍起來(lái)，通俗文學(xué)的整理刊刻也已出現(xiàn)，如后來(lái)發(fā)掘的北京永順堂刊印的“說(shuō)唱詞話”就是很好的例證。到了弘治年間，社會(huì)文化政策開(kāi)放，朝廷開(kāi)始關(guān)注通俗文學(xué)，以至在全國(guó)范圍內(nèi)搜求和征集“古今經(jīng)史子集，下至陰陽(yáng)藝術(shù)、稗官小說(shuō)等項(xiàng)”。這就為刻書業(yè)創(chuàng)造了寬松的社會(huì)條件。
書籍批發(fā)市場(chǎng)的出現(xiàn)，為刻書業(yè)發(fā)展創(chuàng)造了市場(chǎng)條件。明朝中后期，江南的很多地方，如福建建陽(yáng)、金陵、杭州、蘇州、湖州等地成為著名的刻印中心。這些中心里面有著大量的刻書工人、造紙工人等，進(jìn)行各種書籍的印刷。如何銷售成為書商面臨的問(wèn)題。于是，逐漸形成了以這些刻書中心為依托的書籍批發(fā)市場(chǎng)，如福建建陽(yáng)最早籌建了書籍批發(fā)市場(chǎng)，甚至后來(lái)發(fā)展到了北京。這些書市都有固定的交易日，“每月逢一、六等，一個(gè)月有6天大規(guī)模的交易”。這樣，作為刻書業(yè)發(fā)達(dá)的南方就可以將書籍很快運(yùn)到北方進(jìn)行銷售，以滿足北方消費(fèi)者的需求。
客觀上講，很多原因促使明朝刻書業(yè)的發(fā)展，但最主要的因素有三個(gè)，一個(gè)是文學(xué)小說(shuō)本身的繁榮，另一個(gè)是刻書業(yè)市場(chǎng)的發(fā)展，還有一個(gè)重要原因是文化政策的寬松，后兩者又對(duì)小說(shuō)創(chuàng)作產(chǎn)生了影響，推動(dòng)了小說(shuō)文學(xué)在民間的傳播，乃至文化的普及?？梢哉f(shuō)，刻書業(yè)的出現(xiàn)對(duì)中國(guó)古代文化史產(chǎn)生了重要影響?！?/p>
